Comme son nom l'indique, elle est entièrement noire, y compris le bec et les pattes. Elle mesure environ cinquante centimètres pour une envergure allant jusqu'à un mètre et pour un poids de 396 à 602 g. Elle est extrêmement proche de la Corneille mantelée, au plumage bicolore, avec laquelle elle a longtemps été considérée comme formant une seule et même espèce et avec laquelle elle peut s'hybrider. Elle se distingue du Grand Corbeau par sa taille plus petite et son bec plus effilé, du Corbeau freux par les plumes sétiformes qui recouvrent la base de son bec et du Corbeau à gros bec par son bec plus court et moins arqué.
La Corneille noire est omnivore et opportuniste, avec une tendance carnivore. Son régime alimentaire varie selon la région, mais elle se nourrit essentiellement de graines, d'invertébrés (insectes et vers de terre), de petits mammifères, d'œufs et d'oisillons, de fruits, de cadavres et de restes alimentaires. Elle recherche sa nourriture essentiellement au sol, mais peut aussi poursuivre d'autres oiseaux pour leur faire lâcher leur proie. Ses techniques de chasse sont très diverses. Elle a même été vue déposant des noix devant les voitures pour les casser ou remontant avec son bec des fils de pêche pour atteindre le poisson.
Jeune, elle est très sociale et forme des troupes à l'organisation sociale complexe, au sein desquelles elle dort et cherche sa nourriture. À l'âge adulte, elle vit en couples territoriaux stables et essentiellement sédentaires, mais rejoint volontiers, l'hiver, de grands rassemblements comptant parfois plusieurs milliers de corvidés de différentes espèces. Une population au nord de l'Espagne pratique pour sa part la reproduction communautaire au sein de groupes familiaux.
Fréquemment considérée comme nuisible en raison des dommages qu'elle cause aux cultures et à la petite faune, elle figure parmi les animaux les plus régulés au monde. Toutefois, sa longévité, son adaptabilité et ses capacités cognitives remarquables contribuent à expliquer la fascination qu'elle exerce sur l'homme et sa place dans de nombreuses cultures, aux côtés du Grand Corbeau avec lequel elle se confond souvent dans les mythes et légendes. Sa longue interaction avec l'homme a ainsi été décrite par le biologiste John Marzluff comme une « coévolution culturelle ».
Le khanmongolDjaghataï voulut limiter l’alcoolisme de son frère Ögedeï en réduisant sa consommation à quelques verres quotidiens, mais il ne songea pas à limiter leur taille.
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