Championnat du Japon de rugby à XV

Généralités
Sport	Rugby à XV
Création	2003
Autre(s) nom(s)	Top League (2003-2021); Japan Rugby League One
Organisateur(s)	Fédération japonaise de rugby à XV
Catégorie	Première division
Périodicité	annuelle
Nations	Japon
Participants	12 clubs
Statut des participants	professionnel
Site web officiel	www.top-league.jp
Tenant du titre	Toshiba Brave Lupus
Plus titré(s)	Saitama Wild Knights (6) ; Toshiba Brave Lupus (6)

Le championnat du Japon de rugby à XV est un championnat professionnel ouvert aux meilleurs clubs du rugby à XV japonais. Le tenant du titre est les Toshiba Brave Lupus.

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Historique

Le rugby japonais est historiquement né dans les universités au tournant du XX^e siècle. Certaines entreprises créent leur propre club dans les années 1920, comme Kobe Steel en 1928 et Kintetsu Liners en 1929, mais ce rugby ne se développe vraiment qu'après la Seconde Guerre mondiale. Le tournoi national des sociétés est fondé en 1954. En 1961, un tournoi opposant les meilleures sociétés et les meilleures universités est lancé (il prend le nom de All Japan Rugby Football Championship en 1964) et en 1965, les universités créent leur propre compétition également. Mais l'amateurisme prévaut et le niveau ne monte guère.

Les humiliations subies par l'équipe nationale lors de la Coupe du monde 1995 en Afrique du Sud, dont le célèbre 145-17 face aux All Blacks, incitent le rugby japonais à prendre la voie du professionnalisme. C'est Hiroaki Shukuzawa, ancien sélectionneur des Cherry Blossoms (1989-1991), qui est chargé de mettre sur pied une compétition de bonne qualité qui puisse un jour être 100 % professionnelle. Ainsi, en 2003, est créée la Top League, premier championnat, d'abord semi-professionnel, du Japon avec 12 clubs. Ces clubs provenaient tous du rugby corporatif qui disputaient le tournoi national des sociétés. Ce n'est pas une ligue fermée; sa formule comprend un système de descentes et de montées avec trois ligues régionales (Ouest, Est et Kyushu) qui constituent la deuxième division. Le championnat se joue sur une période de trois à quatre mois. Le nombre de joueurs étrangers est sévèrement limité (deux par club) mais les forts salaires sont attractifs et de nombreux grands joueurs venus surtout d'Afrique du Sud, d'Australie et de Nouvelle-Zélande ont déjà joué une ou plusieurs saisons dans la Top League (voir liste plus bas).

Dans le cadre de l'instauration de la Pro League en 2022, la Fédération japonaise de rugby, titulaire légal des statuts régissant le championnat national, délègue ses droits d'exploitation de ce dernier à la Japan Rugby Top League, organisme qui sera chargé de l'organisation de cette nouvelle formule^[1].

Période Top League

Saison inaugurale

Les 12 clubs semi-professionnels ayant joué la première saison de Top League (2003-04) provenaient du championnat corporatif, appelé tournoi national des sociétés, et ont tous changé de nom pour des raisons de visibilité commerciale :

Fukuoka Sanix devient Fukuoka Sanix Bombs (puis Fukuoka Sanix Blues en 2005 et Munakata Sanix Blues en 2014)
Kintetsu devient Kintetsu Liners
Kobe Steel devient Kobelco Steelers
Kubota devient Kubota Spears
NEC (Nippon Electronic Company) devient NEC Green Rockets
Ricoh devient Ricoh Black Rams
Sanyo devient Sanyo Wild Knights (puis Panasonic Wild Knights en 2012 après la vente du club)
Secom devient Seccom Rugguts
Suntory devient Suntory Sungoliath
Toshiba Fuchu devient Toshiba Brave Lupus
Yamaha Motor devient Yamaha Jubilo
World Co. devient World Fighting Bull (club disparu en 2009)

Historique du format

2004-2006 : pendant les trois premières saisons, le championnat est disputé en matches aller uniquement entre les douze équipes. Le premier du classement est sacré champion. Les huit premiers disputent une compétition supplémentaire, la Microsoft Cup, par élimination directe. Les deux derniers sont remplacés par les deux meilleures équipes des trois ligues régionales composant la deuxième division (Top ligue Ouest A, Top Ligue Est A et Top Ligue Kyushu A). Les neuvième et dixième passent aussi par des barrages contre les troisième et quatrième de deuxième division. Avec l'expansion à 14 clubs annoncé pour l'année suivante, les barrages de la saison 2004-05 opposent 4 équipes de Top League (9^e à 12^e) aux clubs de deuxième division. Au cours de ces trois saisons, aucune équipe de D2 n'a réussi à battre une équipe de Top League en barrage.
2006-2013 : le nombre d'équipes passe à 14. Les quatre premiers de la saison régulière se qualifient pour la Microsoft Cup (Lixil Cup désormais), qui deviendra officiellement la phase finale du championnat sous ce nom jusqu'en 2009. Le vainqueur est sacré champion. Les deux derniers sont relégués. Les 11^e et 12^e disputent des barrages contre des clubs de D2. Seul Toyota Industries Shuttles en 2012-13 monte au terme d'un match de barrage.
2013-2015 : le nombre d'équipes passe à 16, réparties en deux poules de huit. Après une phase régulière en matches allers simples (7 rencontres), les quatre premiers des deux groupes se rencontrent dans une poule unique. Les quatre premiers se qualifient pour les demi-finales. Les équipes classées de 5 à 8 disputent un tournoi de maintien : le dernier est relégué et remplacé par le vainqueur de la Division 2, les équipes classées 5^e, 6^e et 7^e disputent chacune un barrage contre les équipes classées respectivement 4^e, 3^e et 2^e des ligues régionales.
2016 : Après une phase régulière en matches allers simples (7 rencontres), les quatre premiers des deux groupes se rencontrent dans des matchs à élimination directe (le 1^re de la poule A rencontre le 4^e de la poule B et ainsi de suite). Les quatre derniers de chaque poule dispute des matchs de classement. Les clubs classés de 13^e, 14^e, 15^e et 16^e disputent chacun un match de maintien contre les équipes classées respectivement 4^e, 3^e, 2^e et 1^e du Top Challenge.
2017 : Le championnat est disputé en matches aller uniquement entre les seize équipes. Le premier du classement est sacré champion. Le dernier est automatiquement relégué en Top Challenge. Les clubs classés de 13^e, 14^e et 15^e disputent chacun un match de maintien contre les équipes classées respectivement 4^e, 3^e et 2^e du Top Challenge.

Période Japan Rugby League One

Lancement

En janvier 2021, la fédération japonaise détaille le plan d'action pour le développement de sa nouvelle ligue professionnelle. 25 clubs seront affiliés à cette ligue professionnelle, répartis en 3 niveaux. La première division s'articulera autour de 12 clubs, répartis en deux poules. La deuxième division sera quant à elle composée de 7 clubs professionnels, répartis dans une poule unique. Enfin la troisième division sera composée de 6 clubs, toujours sur le modèle corporatif pour ses débuts. Cette troisième division étant appelée à s'agrandir par la suite^[2]. Il n'y a finalement que 24 clubs affiliés pour la première année, suit au retrait des Coca Cola Red Sparks^[3].

La ligue prévoit de se professionnaliser en trois grandes étapes. Dans un premier temps, de 2022 à 2024, les clubs devront se structurer, et se développer commercialement. Des équipes corporatives pourront encore être acceptées dans les deux premières divisions. Dans un second (2025-2028), les effectifs devront être intégralement professionnels dans les deux premières divisions. Enfin, à partir de 2029, les équipes devront toutes avoir un stade unique, d'une capacité minimale de 15 000 places. Entre chaque étape, la ligue se laisse la possibilité de modifier le format de la compétition, d'accueillir plus ou moins d'équipe selon les niveaux^[4].

La ligue stipule plusieurs conditions pour les clubs souhaitant s'y affilier pendant la première phase ^[5] :

Avoir une fonction commerciale au sein de l'organigramme de l'équipe, de même qu'un secrétariat, qu'un service financier, relation publique, marketing.
Posséder le nom de la ville ou de la région dans le nom du club (le naming restant autorisé).
Se fixer dans une zone restreinte dans laquelle tous les matchs à domicile de l'équipe se dérouleront (plusieurs stades sont autorisés pour accueillir l'équipe).
S'équiper d'un stade d'une capacité minimale de 15 000 places à l'horizon 2023.

En juillet 2021, la ligue dévoile le nom de ses nouvelles compétitions : Japan Rugby League One. Les équipes sont réparties en trois divisions, appelées Division 1, 2 et 3^[6].

Division 1
Club	Ville, région
Black Rams Tokyo	Tokyo, Kantō
Green Rockets Tokatsu	Kashiwa, Kantō
Kobelco Kobe Steelers	Kobe, Kansai
Kubota Spears Funabashi Tokyo-Bay	Funabashi, Kantō
NTT-Docomo Red Hurricanes Osaka	Osaka, Kansai
Saitama Wild Knights	Saitama, Kantō
Shining Arcs Tokyo-Bay Urayasu	Urayasu, Kantō
Shizuoka Blue Revs	Shizuoka, Chūbu
Tokyo Sungoliath	Tokyo, Kantō
Toshiba Brave Lupus Tokyo	Tokyo, Kantō
Toyota Verblitz	Toyota, Tokai
Yokohama Canon Eagles	Yokohama, Kantō

Division 2
Club	Ville, région
Hanazono Kintetsu Liners	Higashiōsaka, Kansai
Hino Red Dolphins	Hino, Kantō
Mie Honda Heat	Suzuka, Tōkai
Kamaishi Seawaves	Kamaishi, Tōhoku
Mitsubishi Sagamihara Dynaboars	Sagamihara, Kantō
Skyactivs Hiroshima	Hiroshima, Chūgoku

Division 3
Club	Ville, région
Chugoku Red Regulions	Hiroshima, Chūgoku
Kurita Water Gush Akishima	Akishima, Kantō
Kyuden Voltex	Fukuoka, Kyūshū
Munakata Sanix Blues	Munakata, Kyūshū
Shimizu Koto Blue Sharks	Shizuoka, Chūbu
Toyota Industries Shuttles	Kariya, Chūbu

Clubs ayant disputé la Top League (saison 2018-19 incluse)

Club	Nombre de saisons	Première saison	Dernière saison
NTT Shining Arcs	9	2010-2011	2018-2019
Yokogawa Musashino Atlastars	1	2008-2009	2008-2009
IBM Big Blue	4	2004-2005	2008-2009
Munakata/Fukuoka Sanix Blues	13	2003-2004	2018-2019
World Fighting Bull	4	2003-2004	2006-2007
Mitsubishi Dynaboars	1	2007-2008	2007-2008
Canon Eagles	7	2012-2013	2018-2019
NEC Green Rockets	16	2003-2004	2018-2019
Honda Heat	5	2009-2010	2018-2019
NTT Docomo Red Hurricanes	6	2011-2012	2017-2018
Yamaha Jubilo	16	2003-2004	2018-2019
Wild Knights	16	2003-2004	2018-2019
Kintetsu Liners	12	2003-2004	2017-2018
Toshiba Brave Lupus	16	2003-2004	2018-2019
Hino Red Dolphin	1	2018-2019	2018-2019
Coca Cola Red Sparks	12	2006-2007	2018-2019
Secom Rugguts	3	2003-2004	2006-2007
Toyota Industries Shuttles	7	2010-2011	2018-2019
Kubota Spears	14	2003-2004	2018-2019
Kobelco Steelers	16	2003-2004	2018-2019
Suntory Sungoliath	16	2003-2004	2018-2019
Toyota Verblitz	15	2004-2005	2018-2019
Kyuden Voltex	5	2007-2008	2013-2014

Palmarès

Palmarès de la Top League
Année	Lieu	Vainqueur	Score	Finaliste
2003-2004	-	Steelers	Round-robin	-
2004-2005	-	Brave Lupus	Round-robin	-
2005-2006	-	Brave Lupus	Round-robin	-
2006-2007	-	Brave Lupus	14 - 13	Sungoliath
2007-2008	-	Sungoliath	14 - 10	Wild Knights
2008-2009	-	Brave Lupus	17 - 6	Wild Knights
2009-2010	-	Brave Lupus	6 - 0	Wild Knights
2010-2011	Chichibunomiya Stadium, Tokyo	Wild Knights	28 - 23	Suntory Sungoliath
2011-2012	Chichibunomiya Stadium, Tokyo	Sungoliath	47 - 28	Wild Knights
2012-2013	Chichibunomiya Stadium, Tokyo	Sungoliath	19 - 3	Brave Lupus
2013-2014	Chichibunomiya Stadium, Tokyo	Wild Knights	45 - 22	Sungoliath
2014-2015	Chichibunomiya Stadium, Tokyo	Wild Knights	30 - 12	Júbilo
2015-2016	Chichibunomiya Stadium, Tokyo	Wild Knights	27 - 26	Brave Lupus
2016-2017	-	Sungoliath	Round-robin	-
2017-2018	Chichibunomiya Stadium, Tokyo	Sungoliath	12 - 8	Wild Knights
2018	Chichibunomiya Stadium, Tokyo	Kobelco Steelers	55 - 5	Sungoliath
2020	La fin de saison est annulée en raison de la pandémie de Covid-19 au Japon
2021	Chichibunomiya Stadium, Tokyo	Wild Knights	31 - 26	Sungoliath
2022	Chichibunomiya Stadium, Tokyo	Wild Knights	18 - 12	Sungoliath
2022-2023	Chichibunomiya Stadium, Tokyo	Kubota Spears	17 - 15	Wild Knights
2023-2024	Stade national, Tokyo	Brave Lupus	24 - 20	Wild Knights