(225088) Gonggong
(225088) Gonggong est le plus gros objet actuellement connu du Système solaire. Il a été découvert en 2007. Situé dans la ceinture de Kuiper, c'est un objet transneptunien, et probablement une planète naine, comme Pluton ou Éris. Il possède un gros satellite, Xiangliu, de 300 km de diamètre.
Découverte et description partielleModifier
Découvert le 17 juillet 2007, (225088) Gonggong est encore très mal connu, principalement du fait qu'il est très éloigné, ce qui a deux conséquences : d'une part, de part son éloignement, il apparaît très « petit », et donc très difficile à mesurer, et d'autre part, qu'il met très longtemps à effectuer un tour complet autour du Soleil, si bien qu'on ne peut pas l'observer très souvent, il faut d'abord calculer sa position.
L'orbite de (225088) Gonggong est située au-delà de celle de la planète Neptune, c'est ce que l'on appelle un objet transneptunien. Plus précisément, (225088) Gonggong fait partie de la ceinture de Kuiper, un immense anneau formé de très nombreux de tailles différentes, allant de la taille d'une poussière à celle d'une petite planète, et tournant autour du Soleil, à très grande distance.
On a déjà découvert dans la ceinture de Kuiper de très gros objets, appelés planètes naines, comme Pluton, Éris, Makémaké et Hauméa, et d'autres qui en sont très probablement (bien que l'on n'ait pas fini de les étudier, on ne peut donc pas encore les appeler ainsi officiellement), comme (50000) Quaoar, Orcus ou encore Sedna.
Selon la définition officielle, pour qu'un objet de la ceinture de Kuiper puisse être considéré comme une planète naine, et donc qu'on puisse le distinguer de tous les autres objets plus petits, il faut qu'il soit suffisamment gros pour avoir une forme de boule : on dit qu'il est en équilibre hydrostatique. C'est le cas notamment pour Pluton, Éris, Makémaké et Hauméa, dont on a pu calculer la taille, et qui sont donc officiellement considérés comme des planètes naines, mais ce n'est pas encore sûr pour (50000) Quaoar, Orcus et Sedna, pour lesquels il faut encore que l'on fasse des vérifications. C'est également le cas pour (225088) Gonggong.
Taille et magnitude absolueModifier
Les objets transneptuniens sont trop loin pour que l'on puisse les prendre en « photo » : pour connaître leur taille, les astronomes utilisent notamment la magnitude absolue, qui est la quantité de lumière renvoyée par l'objet. En effet, les planètes naines et les astéroïdes ne brillent pas, mais ils réfléchissent la lumière du Soleil. La quantité de lumière renvoyée dépend de deux choses, la taille (plus l'objet est gros, plus il renvoie de lumière), et la couleur (plus l'objet est clair, et plus il renvoie de lumière, c'est ce que l'on appelle l'albédo). Si l'on connaît l'albédo d'un objet et sa magnitude absolue, on peut donc calculer sa taille. C'est la raison pour laquelle on utilise la magnitude absolue pour classer les objets qui ont de grandes chances d'être gros (et donc des planètes naines possibles), et les étudier en priorité. Plus la magnitude absolue est faible, et plus l'objet a de chances d'être gros. Pour trouver des planètes naines, les astronomes s'intéressent principalement aux objets dont la magnitude absolue est proche de 1, ou inférieure. Ainsi, Pluton, Éris, Makémaké et Hauméa, qui sont tous les quatre des planètes naines, ont une magnitude absolue respectivement de -0.8, -1.2, -0.4 et 0.1.
(50000) Quaoar, Orcus et Sedna, des objets transneptuniens qui sont considérés comme « presque certainement des planètes naines », d'après la liste de l'astronome américain Michael E. Brown, ont des magnitudes absolues respectivement de 2.4, 2.2, et 1.6. La magnitude absolue de (225088) Gonggong est de 2.5, ce qui la place clairement dans la catégorie des planètes naines potentielles. On estime le diamètre de Gonggong à environ 1 230 km, ce qui est grand pour un objet transneptunien.
À propos du nomModifier
Lorsque les astronomes découvrent un objet céleste, il lui attribue une désignation officielle, sous forme d'un numéro de catalogue (le sien est 2007 OR10), et, souvent, un surnom. Sa désignation officielle est (225088) Gonggong, et il a été surnommé « Blanche-Neige » par les astronomes qui l'ont découvert.
Voir aussiModifier
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