Saurien

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Les sauriens (nom scientifique : Sauria), ou lacertiliens (nom scientifique : Lacertilia), deux noms qui veulent tous les deux dire « proches des lézards », sont un groupe de reptiles squamates à quatre pattes ressemblant à des lézards.

Différents sauriens. Planche 79 du livre d'Ernst Haeckel Formes artistiques de la nature (1904).

Les sauriens sont un groupe de la classification classique, et les scientifiques ne sont pas tous d'accord aujourd'hui : beaucoup pensent que ce groupe n'existe pas en classification phylogénétique.

Pour bien comprendre : la classification des Squamates

Pour en savoir plus, lis l’article : squamate.

Les squamates sont un groupe de reptiles au corps couvert d'écailles dures, et qui, pour grandir, doivent perdre leur vieille peau, lors de la mue. On trouve dans ce groupe les serpents, les lézards, les geckos, les caméléons, les iguanes, les agames, les anolis, les amphisbènes... et beaucoup d'autres.

Les Squamates dans la classification classique

Traditionnellement, on divise les squamates en deux grands groupes :

• les ophidiens, dont le nom veut dire « ceux qui sont comme les serpents », un groupe qui rassemble toutes les espèces de serpents. Les ophidiens forment un groupe qui partage certaines caractéristiques en commun, comme le fait de ne pas avoir de pattes, ou d'avoir une mâchoire très extensible.
• et les sauriens, dont le nom veut dire « ceux qui sont comme des lézards », un groupe qui partage comme point commun le fait d'avoir quatre pattes. On trouve dans ce groupe les lézards, bien sûr, mais aussi beaucoup d'autres animaux comme les geckos, les iguanes, les agames...

Les Squamates dans la classification phylogénique

En classification phylogénétique, les scientifiques essaient de retracer l'évolution des êtres vivants : on place dans un même groupe des êtres vivants qui non seulement partagent certains caractères, mais surtout descendent d'un ancêtre commun.

On a découvert que l'ancêtre commun de tous les squamates avait quatre pattes ; d'ailleurs, le cousin des squamates, le sphénodon, qui vit encore aujourd'hui, a lui aussi quatre pattes, et il ressemble beaucoup à un saurien. Au cours de leur évolution, les serpents ont perdu ces pattes.

Du coup, cela veut dire que les différents sauriens ne sont pas forcément de proches parents : leurs caractères communs ne sont pas hérités de l'ancêtre commun de tous les sauriens, mais de l'ancêtre commun de tous les squamates. Certains sauriens, à vrai dire, seraient plus proches des serpents que des autres sauriens! Le groupe n'a donc pas de valeur d'un point de vue phylogénétique, c'est ce que l'on appelle un groupe paraphylétique.

Caractéristiques

Les sauriens possèdent cependant certaines caractéristiques en commun ; c'est ce qui fait qu'on les a longtemps rassemblés dans un même groupe.

Saurien ou lézard ?

Saurien est un terme générale pour désigner un animal qui ressemble un peu à un lézard. D'ailleurs, le mot saurien vient du mot lézard. En français courant, on a tendance à appeler « lézard » tous les sauriens. Mais, en réalité, les sauriens rassemblent les lézards et d'autres animaux.

Pour éviter la confusion, on parle parfois des vrais lézards pour parler du groupe des lézards proprement dits et ne pas les confondre avec les autres sauriens.

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