Tyran (Grèce ancienne)

Dans la Grèce ancienne, un tyran est une personne qui prend le pouvoir illégalement et qui s'y maintient par la violence qu'il exerce contre ses adversaires politiques. Le plus souvent le tyran s'appuie sur les couches populaires de la population contre les riches (grands propriétaires terriens et grands commerçants). La tyrannie se développe dès le début du VIIe siècle av. J-C. Elle se réduit au Ve siècle, sauf en Grande Grèce (Sicile et Italie du Sud) .

Périandre tyran de Corinthe de 627 à 585 av. J.-C.

Le mot tyran est utilisé par ses adversaires pour désigner un chef considéré comme illégitime ; le mot n'est pas le titre d'une fonction.

Dans l'histoire politique de la Grèce ancienne, la tyrannie apparaît comme une étape entre le régime aristocratique (domination des riches familles nobles, les Eupatrides) et la démocratie (les citoyens même les plus humbles participent au pouvoir).

Histoire de la tyrannie

Les premiers tyrans apparaissent au début du VII siècle av. J-C dans les villes d'Asie Mineure (Millet, Éphèse, Chios, Lesbos...). Au milieu du VII, des tyrans s'installent en Grèce continentale (Sicyone, Corinthe, Mégare). Au milieu du Ve siècle Athènes devient une tyrannie avec Pisistrate. Aux Ve et IVe siècles Syracuse et Tarente, en Grande Grèce, sont aussi dirigées par des tyrans.

Prise du pouvoir

Sous le régime aristocratique, il existe différents factions qui regroupent des gens ayant des intérêts communs, et opposés à ceux des autres factions. Ces factions sont dirigées par un ou plusieurs membres de familles aristocratiques. Souvent, les tyrans avaient auparavant occupé des fonctions politiques ou militaires importantes.

Le pouvoir du tyran n'a pas d'origine religieuse, il ne peut prétendre descendre d'un héros lui-même apparenté aux dieux.

Gouvernement

D'une manière générale le tyran abaisse la puissance politique et économique de l'aristocratie (à l'époque les grands propriétaires terriens).

Pour éviter l'agitation politique le tyran laisse fonctionner les institutions politiques existantes, mais les magistratures sont exercées par des membres de sa famille ou par ses amis. Les assemblées du peuple sont contrôlées par des services d'ordre musclés armés de gourdins, qui intimident ou maltraitent les opposants. Les grandes familles aristocratiques adverses doivent fournir des otages qui garantissent leur obéissance, ou bien sont utilisées dans les relations étrangères ce qui les éloignent de leurs partisans.

Le tyran grec favorise les couches populaires de la population de la cité qu'il dirige. Souvent, grâce à la confiscation des terres de ses riches adversaires le tyran fait une nouvelle répartition des terres en faveur des plus pauvres.

La fontaine enneakrounos, construite par Pisistrate. Hydrie attique à figures noires (vers 520 avjc)

Le tyran développe l'artisanat  et le commerce extérieur de sa cité.

En augmentant les revenus de nombreux habitants, le tyran leur permet de pouvoir mieux s'équiper pour remplir leurs devoirs de soldats. L'infanterie des hoplites va ainsi prendre de l'importance dans la défense de la cité. Ces hommes qui désormais jouent un rôle militaire plus important vont exiger le partage du pouvoir politique qui était jusque-là entre les mains de l'aristocratie (qui seule avait les moyens financiers pour s'équiper et avoir des chevaux). C'est donc une étape vers la démocratie.

Des juges itinérants parcourent les campagnes ce qui évite ainsi aux habitants de perdre du temps pour les déplacements. Mais cela permet aussi d'éviter les rassemblements importants qui pourraient devenir dangereux.

Le tyran fournit du travail en finançant des travaux publics, qui donnent du prestige à la cité et améliore la vie des habitants. Ainsi Périandre, tyran de Corinthe fait construire la rampe qui permet de transporter les navires à travers l'isthme ce qui leur évite de faire le tour du Péloponnèse. À Athènes, Pisistrate fait construire une fontaine importante (l'eau est un bien très rare en Grèce).

Pour s'entraider face à leurs adversaires internes les tyrans de différentes cités se rendent des services ou s'allient entre eux souvent grâce à des mariages.

Tyrans grecs célèbres

• Athènes : Pisistrate (561/527) et ses fils Hippias (527/510) et Hipparque (527/514)
• Corinthe: Cypselos (655/625) et son fils Périandre (627/587)
• Samos : Polycrates (535/515)
• Syracuse : Gélon Ier (485/478) et ses frères Hiéron Ier (478/466) et Thrasibule (466/465). Puis Denys l'Ancien (406/367) et son fils Denys le Jeune (367/343). Puis Agathocles (317/289)
• Agrigente: Theron (488/472)

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