Christophe Colomb arrive en Amérique, sur une île que les indigènes appellent Guanahani et qu'il nomma San Salvador, le 12 Octobre 1492. Il lève la bannière royale, revendiquant la terre pour ses clients espagnols, et se tient la tête nue, avec son chapeau à ses pieds, en l'honneur de la sacralité de l'événement. Les capitaines de la Niña et Pinta suivent, portant la bannière de Ferdinand et d'Isabelle. L'équipage affiche une palette d'émotions, certains de ses membre recherchent de l'or dans le sable. Les indigènes regardent cette scène, cachés derrière un arbre. Le peintre John Vanderlyn a été le premier peintre américain à être formé à Paris, où il a travaillé sur cette toile pendant dix ans avec l'aide d'assistants.
