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William A. Bradfield

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William Ashley Bradfield AM, né le à Levin (Nouvelle-Zélande) et mort le , est un astronome amateur australien, connu en tant que découvreur amateur prolifique de comètes[1]. Il a découvert 18 comètes, qui portent toutes son nom en tant que seul découvreur[2].

William Ashley Bradfield
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Ses réalisations astronomiques ont été résumées par Brian G. Marsden, directeur émérite du Bureau central des télégrammes astronomiques de l'Union astronomique internationale : « Découvrir visuellement 18 comètes est un accomplissement extraordinaire à n'importe quelle époque, mais le faire maintenant est vraiment remarquable, et je pense que nous pouvons être relativement sûrs que plus personne ne pourra faire de même. Et c'est d'autant plus étonnant qu'en aucun cas il n'a eu à partager une découverte avec un autre découvreur indépendant. Plus que tout autre récipiendaire, Bill Bradfield mérite remarquablement le prix Edgar-Wilson. »[3].

Biographie

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Bradfield est né à Levin, en Nouvelle-Zélande, le 20 juin 1927. Il a grandi dans une ferme laitière, où ses intérêts pour les fusées et l'astronomie se sont développés pour la première fois. À l'âge de 15 ans, il a reçu son premier petit télescope[4]. Il a fréquenté l'Université de Nouvelle-Zélande, où il a obtenu un baccalauréat en génie mécanique[3]. Il a passé 2 ans en Angleterre pour faire une résidence en propulsion de fusée, puis en 1953, il a déménagé en Australie, s'installant à Adélaïde, où il a travaillé pour le ministère australien de la Défense en tant qu'ingénieur en propulsion de fusée et chercheur scientifique jusqu'à sa retraite en 1986[5]. C'est également là qu'il a rencontré Eileen ; ils se sont mariés en 1957 et ont eu trois filles[3].

Bradfield a rejoint la Société astronomique d'Australie-Méridionale (ASSA) en 1970, ce qui a attisé son intérêt, et il a commencé à chasser les comètes en 1971, en utilisant un télescope d'occasion qu'il avait acheté à un autre membre de l'ASSA[4].

Un peu plus d'un an et 260 heures de recherche plus tard, il fut récompensé par la découverte de la comète C/1972 E1 (Bradfield). Six comètes suivirent au cours de ses six premières années et, en 1987, la découverte de sa 13e comète fit de lui le chasseur de comètes le plus prolifique du XXe siècle[6]. Finalement, son décompte s'est élevé à 18 comètes après 3 500 heures de recherche[7], la 18e et dernière découverte de comète ayant eu lieu le 23 mars 2004, alors qu'il avait 76 ans[3].

Lorsque Bradfield découvrait une comète et communiquait cette découverte à l'Union astronomique internationale (UAI), cela déclenchait une action mondiale. Moins de 14 heures après avoir signalé sa 17e comète en 1995, elle avait été observée par plus de 20 observateurs, dont le télescope Schmidt de 1 mètre de l'ESO à La Silla, au Chili[8].

 
La comète C/2004 F4 (Bradfield) depuis Cactus Flats, dans le nord-est du Colorado, aux États-Unis.

Ses découvertes étaient particulièrement remarquables car il a travaillé seul pour les faire, en utilisant du matériel télescopique ancien et fait maison[9]. Hormis la lentille centenaire et les oculaires modernes, le reste de son télescope était fait maison, mais parfaitement adapté à la chasse aux comètes. Il n’a pas utilisé d’équipement de détection photographique ou informatisé, s’appuyant plutôt sur un balayage purement visuel du ciel[7].

Après avoir rejoint la Société astronomique d'Australie-Méridionale (ASSA) en 1970, Bradfield en a été le président de 1977 à 1979. En 1989, il a été nommé membre honoraire à vie et a été intronisé au Temple de la renommée de l'ASSA en 2013[10].

Il est décédé le 9 juin 2014 des suites d'une longue maladie, à 86 ans[1].

Récompenses et honneurs

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Liste des comètes découvertes

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Article connexe : Comète Bradfield.
Ordre de découverte Comète Heures Date Magnitude
1 C/1972 E1 260 Mar 12.81 10
2 C/1974 C1 306 Feb 12.49 9
3 C/1975 E1 145 Mar 12.45 9
4 C/1975 V2 106 Nov 11.74 10
5 C/1976 D1 57 Feb 19.49 9
6 C/1976 E1 9 Mar 3.778 9
7 C/1978 C1 360 Feb 4.755 8
8 C/1978 T3 75 Oct 10.785 9
9 C/1979 M1 98 Jun 24.417 10
10 C/1979 Y1 67 Dec 24.753 5
11 C/1980 Y1 113 Dec 17.751 6
12 C/1984 A1 384 Jan 7.733 11
13 C/1987 P1 307 Aug 11.437 10
14 C/1989 A3 164 Jan 6.514 12
15 C/1992 B1 129 Jan 31.736 10
16 C/1992 J2 30 May 3.806 10
17 C/1995 Q1 289 Aug 17.410 6
18 C/2004 F4 Mar 23.43 8

Légende :

  • Comète : désignation initiale de la comète
  • Heures : nombre d'heures de recherche pour la découverte
  • Date : date de découverte en TU
  • Magnitude : magnitude totale (brillance) de la comète lors de sa découverte[16]

Références

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  1. ↑ a et b David Eicher, « Guest blog: Comet hunter William Bradfield dies », Astronomy Magazine, Cs.astronomy.com, (consulté le )
  2. ↑ « JPL Small-Body Database Browser search for "Bradfield" », NASA Jet Propulsion Laboratory (consulté le )
  3. ↑ a b c et d David H. Levy, « Harvester of Comets », Sky & Telescope, vol. 108, no 4,‎ , p. 121–122 (ISSN 0037-6604, lire en ligne [Signon required – Available from Academic Search Premier, Ipswich, MA.], consulté le )
  4. ↑ a et b « Since he spotted his 13th comet, Australia's Bill Bradfield has been seeing his name in lights », People, vol. 29, no 8,‎ (lire en ligne [Signon required – available from Academic Search Premier, Ipswich, MA.], consulté le )
  5. ↑ Sinnott, « Bill Bradfield, Comet Hunter Extraordinaire (1927–2014) », Sky and Telescope,‎ (lire en ligne, consulté le )
  6. ↑ Eicher, « Comet Bradfield dazzles backyard observers. », Astronomy, vol. 16, no 2,‎ , p. 34 (ISSN 0091-6358, Bibcode 1988Ast....16...34V)
  7. ↑ a et b (en) Perry Vlahos, « Remarkable achievements of Bill Bradfield, comet hunter », The Sydney Morning Herald,‎ (lire en ligne [archive])
  8. ↑ « New Comet Bradfield », Sky & Telescope, vol. 90, no 5,‎ , p. 10 (ISSN 0037-6604, lire en ligne [Signon required – Available from Academic Search Premier, Ipswich, MA.], consulté le )
  9. ↑ Hoffman, « Septuagenarian 'Wizard' Finds Bright Comet » (consulté le )
  10. ↑ a et b (en) « Vale Bill Bradfield », Astronomical Society of South Australia, Inc. (consulté le )
  11. ↑ « Berenice and Arthur Page Medal », National Australian Convention of Amateur Astronomers (consulté le )
  12. ↑ « Search Australian Honours », It's an Honour Australia Celebrating Australians, Government of Australia (consulté le )
  13. ↑ « A Brief History » [archive du ], Astronomical Society of South Australia (consulté le )
  14. ↑ « Awards », Astronomical Society of South Australia (consulté le )
  15. ↑ « The Edgar Wilson Award Recipients », IAU Central Bureau for Astronomical Telegrams (consulté le )
  16. ↑ « Comets Discovered from South Australia », Astronomical Society of South Australia (consulté le )
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