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Flossie Wong-Staal

virologa, biologa e accademica cinese-statunitense (1946-2020)

Flossie Wong-Staal nata Wong Yee Ching (Canton, 27 agosto 1946 – La Jolla, 8 luglio 2020) è stata una virologa e biologa cinese naturalizzata statunitense, la prima scienziata a clonare l'HIV e a determinare la funzione dei suoi geni, il che ha rappresentato un passo importante per dimostrare che l'HIV è la causa dell'AIDS. Dal 1990 al 2002 ha ricoperto la cattedra Florence Riford nella ricerca sull'AIDS presso l'Università della California, San Diego (UCSD). È stata co-fondatrice e, dopo essersi ritirata dall'UCSD, è diventata direttore scientifico di Immusol, ribattezzata iTherX Pharmaceuticals nel 2007 quando è passata a una società di sviluppo di farmaci focalizzata sull'epatite C e ha continuato a ricoprire il ruolo di direttore scientifico.[1].

Flossie Wong-Staal

Biografia

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Wong-Staal nacque come Wong Yee Ching a Guangzhou, in Cina, nel 1946.[2] Terza figlia, crebbe con due fratelli e una sorella. Nel 1952, la sua famiglia fuggì a Hong Kong, per sfuggire al governo comunista. Durante la sua permanenza a Hong Kong, Wong frequentò la Maryknoll Convent School, dove eccelleva nelle scienze.[3] Sebbene nessuna donna nella sua famiglia avesse mai lavorato fuori casa o studiato scienze, i suoi genitori sostennero le sue aspirazioni. A scuola fu incoraggiata da molti dei suoi insegnanti a proseguire gli studi negli Stati Uniti. Essi le suggerirono anche di cambiare il suo nome, a favore di una forma onomastica occidentale. Suo padre scelse per lei il nome "Flossie" dopo un enorme tifone che aveva colpito il sud-est asiatico in quel periodo.[3][4]

Quando aveva 18 anni, lasciò Hong Kong per frequentare l'Università della California, a Los Angeles, dove seguì studi in batteriologia.[5] Si laureò con lode in soli tre anni. Ottenne quindi un dottorato di ricerca in biologia molecolare presso l'UCLA nel 1972. Condusse il suo lavoro post-dottorato presso l'Università della California, a San Diego, dove continuò a fare ricerca.[3]

Clonazione dell'HIV

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Il suo lavoro post-dottorato continuò fino al 1973, quando si trasferì a Bethesda, nel Maryland, per lavorare con Robert Gallo presso il National Cancer Institute (NCI). Nell'istituto, Wong-Staal iniziò la sua ricerca sui retrovirus.[6] Due anni dopo, Wong-Staal divenne il primo ricercatore a clonare l'HIV. Inoltre completò la mappatura genetica del virus che rese possibile lo sviluppo del test HIV.[7] Ciò portò alla prima mappa genetica del virus, che ha contribuito allo sviluppo di esami del sangue per l'HIV.[8]

Ricerca

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Alla fine degli anni '70, il team di Wong-Staal, insieme al dottor Gallo, condusse ricerche sul retrovirus umano, il virus della leucemia a cellule T umane (HTLV), e stabilì che era l'agente eziologico della leucemia a cellule T umane adulte. Il suo team studiò specificamente la virologia molecolare dell'HTLV-1 esaminandone gli attivatori trascrizionali e i regolatori post-traduzionali. Questa scoperta è stata significativa nello studio dei retrovirus umani poiché in precedenza si era discusso se i retrovirus potessero causare malattie umane.[5]

Nel 1990, Wong-Staal fu reclutata dall'NCI all'Università della California, San Diego (UCSD), dove avviò il Centro per la ricerca sull'AIDS. Wong-Staal continuò la sua ricerca sull'HIV/AIDS presso l'UCSD, concentrandosi sulla terapia genica e utilizzando un "coltello molecolare" ribozima per reprimere l'HIV nelle cellule staminali. Il protocollo da lei sviluppato è stato il secondo ad essere finanziato dal governo degli Stati Uniti. Nel 1990 un gruppo di ricercatori guidati da Wong-Staal studiò gli effetti che la proteina Tat, contenuta nel ceppo virale HIV-1, avrebbe avuto sulla crescita delle cellule presenti nelle lesioni del sarcoma di Kaposi comunemente riscontrate nei pazienti affetti da AIDS.[9]

Il team di ricercatori eseguì test su una varietà di cellule che trasportavano la proteina Tat e osservò il tasso di proliferazione cellulare nelle cellule infettate dall'HIV-1 e nel controllo, una coltura di cellule endoteliali umane sane.[10] Wong-Staal utilizzò un tipo di analisi cellulare nota come radioimmunoprecipitazione per rilevare la presenza di lesioni KS nelle cellule con quantità variabili di proteina Tat. I risultati di questi test mostrarono che la quantità di proteina Tat all’interno di una cellula infettata dall’HIV-1 era direttamente correlata alla quantità di lesioni da KS che un paziente poteva avere. Questi risultati furono essenziali per lo sviluppo di nuovi trattamenti per i pazienti affetti da HIV/AIDS che soffrivano di queste pericolose lesioni.

Risultati

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Nel 1994, Wong-Staal fu nominata presidente del nuovo Centro per la ricerca sull'AIDS dell'UCSD.[8] Nello stesso anno, fu eletta all'Istituto di Medicina delle Accademie Nazionali degli Stati Uniti,[11][12] e all'Academia Sinica di Taiwan.[13]

Nel 2002, Wong-Staal si ritirò dall'UCSD e accettò il titolo di professore emerito. Successivamente entrò a far parte di Immusol, un'azienda biofarmaceutica che co-fondò con il suo secondo marito, Jeffrey McKelvy,[14] mentre era alla UCSD come direttore scientifico. Riconoscendo la necessità di farmaci migliorati per l'epatite C (HCV), trasformò Immusol in un focus terapeutico contro l'HCV e lo ribattezzò iTherX Pharmaceuticals.[14]

Nello stesso anno, Discover nominò Wong-Staal una delle cinquanta "scienziate più straordinarie".[1] Wong-Staal rimase docente di ricerca di medicina presso l'UCSD fino alla sua morte, avvenuta l'8 luglio 2020, all'età di 73 anni, al Jacobs Medical Center di La Jolla, a causa di complicazioni causate da una polmonite.[4][15][16]

Nel 2007, il Daily Telegraph indicò Wong-Staal come il numero 32 dei "100 migliori geni viventi".[17] Per il suo contributo alla scienza, l'Istituto per l'informazione scientifica nominò Wong-Staal "la migliore scienziata degli anni '80".[4] Nel 2019, venne inserita nella National Women's Hall of Fame.[18]

Vita privata

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Nel 1971, mentre svolgeva il dottorato alla UCLA, sposò un compagno di studi, l'oncologo Stephen P. Staal. La coppia ebbe due figlie (Stephanie e Caroline Vega), per poi divorziare intorno al 1990. Successivamente Wong-Staal si risposò con il neurologo Jeffrey McKelvy, con il quale fondò Immusol. Al momento del decesso aveva quattro nipoti.[16][15]

Note

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  1. ^ a b (EN) Immusol Chief Scientific Officer, Flossie Wong-Staal, Ph.D., Named One of Top 50 Women Scientists, in PR Newswire, 15 ottobre 2002.
  2. ^ (EN) Gale Thomson, Wong-Staal, Flossie, su Encyclopedia.com, 2007. URL consultato il 6 settembre 2015.
  3. ^ a b c (EN) Biographies of Flossie Wong-Staal Scientists, su biography-center.com. URL consultato il 4 aprile 2016 (archiviato dall'url originale il 12 gennaio 2017).
  4. ^ a b c (EN) Gary Robbins, Flossie Wong-Staal, pioneering UCSD virologist who helped identify AIDS cause, dies, in San Diego Union-Tribune, 10 luglio 2020. URL consultato il 10 luglio 2020.
  5. ^ a b (EN) Genoveffa Franchini, 6509, in Flossie Wong-Staal (1946–2020), Science, vol. 369, 11 settembre 2020, p. 1308.
  6. ^ (EN) Notable Asian Americans, Gale Research, 1995, ISBN 9780810396234.
  7. ^ (EN) World of Health, Gale Group, 2000, ISBN 9780787636494.
  8. ^ a b (EN) World of Microbiology and Immunology, Gale, 2003.
  9. ^ (EN) Lee Ratner, William Haseltine, Roberto Patarca, Kenneth J. Livak, Bruno Starcich, Steven F. Josephs, Ellen R. Doran, J. Antoni Rafalski e Erik A. Whitehorn, 6000, in Complete nucleotide sequence of the AIDS virus, HTLV-III, Nature, vol. 313, 24 gennaio 1985, pp. 277–284.
  10. ^ (EN) Harold M. Schmeck Jr., Aids Virus: Studies Reveal Extraordinary Complexity, in The New York Times, 3 marzo 1987. URL consultato il 10 luglio 2020.
  11. ^ (EN) Celebrating Women in STEM: Dr. Flossie Wong-Staal – University News |, su info.umkc.edu. URL consultato il 10 luglio 2020 (archiviato dall'url originale il 31 luglio 2020).
  12. ^ (EN) Dr. Flossie Wong-Staal, in National Academy of Medicine. URL consultato l'11 settembre 2023.
  13. ^ (EN) Flossie Wong-Staal, in Academia Sinica. URL consultato l'11 settembre 2023.
  14. ^ a b (EN) Heidt, Amanda, Pioneering Molecular Virologist Flossie Wong-Staal Dies, in The Scientist, 14 luglio 2020.
  15. ^ a b (EN) Sarah Nelson, Biologist Flossie Wong-Staal remembered for pioneering HIV research and treatments, in Daily Bruin, 6 agosto 2020. URL consultato il 2 giugno 2021.
  16. ^ a b (EN) Faye Flam, Flossie Wong-Staal, Who Unlocked Mystery of H.I.V., Dies at 73, in The New York Times, 17 luglio 2020. URL consultato il 2 giugno 2021.
  17. ^ (EN) Robert Simon Jr., Top 100 living geniuses, in The Daily Telegraph, Londra, 28 ottobre 2007. URL consultato il 2 maggio 2010.
  18. ^ (EN) National Women's Hall of Fame, Flossie Wong-Staal, su womenofthehall.org.

Altri progetti

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